정신지체나 유아자폐증이 아니면서 5세 이전에 시작되는 사회성 발달의 장애로서 대인관계의 형성이 일어나지 않거나 대인관계에서 선택성이 없이 낯선 사람이나 낯익은 사람이나 아동의 반응에 차이가 없다.
성장과정에 뚜렷한 이상환경이 있어 지속적으로 심한 벌을 받거나 아동의 신체적, 감정적 욕구가 무시되고 돌보아주는 사람이 수시로 바뀌어 일정한 사람과 일정한 애착관계를 맺지 못하는 경우이다. 나쁜 환경적인 요인만 제거되면 반드시 호전되어 정상아동으로 발달이 가능한 점이 유아자폐증과 구별될 수 있는 중요한 차이점이다.
