황달은 대부분의 신생아(만삭아의 50%, 미숙아의 80% 정도)에게서 생후 2～3일에 나타나기 시작하여 1～2주 이내에 없어진다. 이는 신생아의 적혈구가 취약하여 적혈구 내의 혈색소가 세포 밖으로 방출되는 용혈현상(溶血現象)이 일어나거나 혈청 빌리루빈의 생산이 증가하게 되어 빌리루빈을 처리해야 될 간(肝)의 기능이 미숙하기 때문에 발생한다. 대개의 경우 혈청내 간접 빌리루빈치는 10～20mg/dl를 넘지 않으며 특별한 치료를 할 필요없이 자연히 소멸되기 때문에 생리적 황달이라고도 한다.
그러나 빌리루빈이 정상치를 초과하는 고도의 황달인 고빌리루빈혈증이 심해지면 핵황달을 초래하여 사망하기도 하고 뇌성마비나 기능저하 등의 후유증을 남기기 때문에 생리적 황달과의 감별이 필요하다. 핵황달의 임상증상은 초기에 힘없이 계속되며, 젖을 빠는 힘이 약해지고, 구토와 신생아 모로반사(Moro's reflex)의 소실 등을 보인다. 더 많이 진행하면 자주 놀라고 보채며 근육이 뻣뻣해지거나 경련, 후궁반장(後弓反張) 등이 나타난다. 이러한 신생아 황달은 혈액교환으로 치료가 가능하다.
