임신 제24주에서 36주 6일까지의 분만으로 적당한 간호에 의하여 신생아의 생육이 가능한 것을 말한다. 24～36주라는 시기는 편의적으로 정한 것이므로 아기의 체중과는 관계가 없다. 조산의 원인은 전치태반(前置胎盤)이나 태반기능부전(胎盤機能不全), 조기파수(早期破水) 등의 태반이나 난막(卵膜)의 이상, 자궁근종(子宮筋腫)이나 쌍태(雙胎) 등 자궁에 원인이 있는 것, 임신중독증(姙娠中毒症)이나 심질환(心疾患) 등 모체(母體)의 전신적인 질환이 있다. 태아측의 원인으로는 양수과다증(羊水過多症)이나 기형(畸形) 등에 의한 것이 있다.
