미국에서는 20세기에 접어들어 보스턴을 중심으로 뇌성마비의 치료가 시작되었다. 그 중에서도 펠프스(phelps,W.M)는 뇌성마비(Cerebral Palsy)라는 용어로 통일하여 사용할 것을 제안하고, 실제로 뇌성마비의 치료에 큰 업적을 남겼다. 1948년 그는 그의 논문 「Let's define Cerebral Palsy」에서 Lettle등의 개념에 포함된 정신지체라고 하는 요소를 제외시키고, 「뇌성운동마비」라는 개념을 명확히 하였다. 현대 의학에서 공식적으로 사용한 것은 정형외과 의사인 phelps(1937)의 견해를 1947년 설립된 미국 뇌성마비학회(American Association for the Cerebral Palsied : AACP)에서 채택함으로서 널리 사용되게 되었다.
phelps(1953)에 의하면 뇌성마비는 뇌가 발육하는 시기에 손상을 입고, 기능부전을 일으킨 상태를 말하며, 병변(病変)이 진행하지 않는 것이 특징 중의 하나이다. phelps(1953)는 뇌성마비(Cerebral Palsy, CP)란 대뇌 각 부위의 병변에 의하여 수의운동에 이상이 있는 상태의 총칭으로 정의하였다. 즉 뇌성마비의 정의는 독립한 하나의 질환이 아닌 하나의 증후군이고 진단 기준은 다음과 같다. (1) 발달도상의 뇌에 장애가 있다. (2) 증상이 비진행성이다. 즉 일과성(一過性)이 아닐 것-뇌염에 있어서 운동장애의 증상이 나타나는 경우가 있으나 그 증상은 시간이 지남에 따라 소실한다. 이와 같이 일과성으로 운동장애의 증상이 나타나는 경우는 뇌성마비(CP)라고 하지 않는다.
