'시각장애자' 또는 '시각장애인'이란 명칭은 1970년대 초부터 사용되기 시작했다. 일본에서는 '시각장해(視覺障害)'로 대만에서는 '시각장애(視覺障礙)'로 각각 사용되고 있다.
이 시각장애란 명칭은 한자권의 나라에서 사용되던 명칭이 아니라 영어의 'the visually handicapped'를 번역한 것이다. 영어에서는 시각장애가 세 가지로 사용되어지고 있다. 즉 시각불능(visual disability), 시각손상(visual impairment), 시각장애(visual handicap)이다. 시각불능이란 볼 수 없다는 의미가 강조되고, 시각손상이란 눈이 해부학적으로 손상되었다는 점에 강조점을 두고 있으며, 시각장애는 시각적으로 애로를 느낀다는 점에 강조점을 두고 있다. 묵자(墨字)를 읽을 수 없는 시각장애 학생이 묵자를 사용하는 환경에서 묵자로 공부한다면 시각적 애로를 느낄 것이다. 그러나 점자를 사용하는 환경에서 공부하는 시각장애 학생은 시각적 애로를 느끼지 않는다.
따라서 시각불능과 시각손상은 시각장애인에게 상존하는 문제이지만 시각적 애로는 조건에 따라서 어려움이 될 수 있고 어려움이 되지 않을 수도 있는 사회적인 장애라고 할 수 있다(AFB. 1997). 따라서 영어권의 나라에서는 'handicap'(애로)이란 용어 신 'impairment'나 'disability'란 용어로 바꾸어 사용하는 경향이 많다.
우리 나라에서는 이 세 가지를 분류하지 않고 시각장애라는 용어를 사용하고 있다. 이 시각장애인에는 저시력인(과거에는 약시자)과 맹인이 포함된다. 저시력이란 '영어의 low vision'을 말하고, 약시란 'partially sighted'를 말한다(임안수, 1997).
